空氣產生電離後形成一條或多條閃電通道，讓雲裡面的負電荷衝向地面。（此圖由李立信先生創作和提供。圖中物件並不依比例。）
閃電是將雲裡面的電荷釋放到空氣、然後再傳到地面的一個過程。空氣原本是電的絕緣體，但由於雲裡面大量的電荷引起感應作用，令雲和地之間產生很高的電壓，導致空氣產生電離，然後成為導電體。一條電離空氣的通道會首先在雲層出現，然後一節接一節地衝向地面，每節的長度大約數十米。由於大氣中的雜質和水份會令空氣在不同的方向產生電離，而閃電通道是依著電阻最少的路線伸展，所以閃電往往不是一條直線，而是彎彎曲曲的。有些時候，閃電通道的前端出現一條以上的導電路徑，令閃電通道依循這些路徑伸展，於是閃電便呈現分叉的樣子。
在閃電通道的多個分支當中，最先抵達地面的會建立一條從雲層至地面的導電路徑，情況就彷似有一根非常長的金屬線把它們連在一起。這時候，一道巨大的電流會立即在雲和地之間流過，閃電通道的所有分支會亮起來，長空登時被耀目的閃光劃破。
一道彎曲和開叉的閃電(圖片由李立信先生提供)
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